Um ingrediente comum na culinária brasileira, as pimentas temperam muitos alimentos e contêm poucas calorias. O ardor das pimentas vem dos capsaicinóides, substâncias que não têm odor ou sabor mas agem nas células nervosas da boca, causando a sensação de ardência. Os olhos lacrimejam, o nariz escorre e o suor brota. Estes são os efeitos sentidos quando se ingere os tipos mais picantes. Para as pessoas com resfriados ou alergias, comer pimentas pode aliviar temporariamente a congestão nasal. A capsaicina e outros capsaicinóides são concentrados principalmente nas nervuras brancas e nas sementes, que podem ser removidas para produzir um sabor mais suave.

As pimentas são mais nutritivas que os pimentões, e as de tipo vermelho geralmente possuem maior valor nutricional que as verdes. São boas fontes de antioxidantes, especialmente as vitaminas A e C. Apenas 28g de pimenta contêm 70mg de vitamina C, mais que 100% da RDA (Ingestão Dietética Recomendada), bem como cerca de 70% da RDA para vitamina A. As pimentas também contém bioflavonóides, pigmentos vegetais que de acordo com algumas pesquisas podem prevenir contra o câncer. Além disso, algumas pesquisas mais recentes indicam que a capsaicina pode atuar como anticoagulante, prevenindo a formação de coágulos  que podem causar ataques cardíacos ou até derrames cerebrais. No entanto, ainda são necessários mais estudos para comprovar tal alegação.

É necessário muito cuidado ao manusear uma pimenta. Para cortar a pimenta vermelha ou remover as sementes e as nervuras brancas, o ideal é utilizar luvas finas e lavar todos os utensílios com água e sabão após o uso. Mesmo uma pequena quantidade de capsaicinóides causa irritação grave ao entrar em contato com os olhos.

Geralmente a pimenta-do-reino em pó é usada como tempero de carnes, aves e peixes, enquanto a pimenta-malagueta e a pimenta-de-cheiro são conservadas em azeite e vinagre.
Ao contrário da crença popular, não há evidência de que a pimenta possa causar úlceras ou produzir outros distúrbios digestivos. Ela pode, entretanto, causar irritação no reto de pessoas com hemorróidas.